Bronchite cronica: cause, sintomi e cure

Definizione

Bronchite cronica: definizione e generalità

La bronchite cronica è una malattia debilitante di bronchi (i due condotti che collegano i polmoni con le vie aeree superiori) e polmoni, caratterizzata da un'eccessiva produzione di muco. Si parla di bronchite cronica quando la persona presenta una tosse cronica produttiva (con produzione di muco) per almeno tre mesi per due anni successivi.
Si differenzia dalla bronchite acuta per una serie di motivi. La bronchite cronica è legata a fattori irritativi, il più importante dei quali è il fumo di sigaretta, ed evolve con il passare degli anni. La bronchite acuta, invece, è un'infiammazione di origine infettiva (spesso è una complicanza del raffreddore o dell'influenza) e, se curata nel modo giusto, guarisce nell'arco di poco tempo.
Esistono varie forme di bronchite cronica: se sono presenti solo secrezione eccessiva di muco e tosse si parla di bronchite cronica semplice; se, invece, il muco e l'espettorato sono purulenti si parla di bronchite cronica mucopurulenta, caratterizzata dal ripetersi di episodi infettivi respiratori.
In alcuni casi, la bronchite cronica evolve in broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), una malattia ad andamento progressivo, non del tutto reversibile. È il risultato di un processo in continua evoluzione che ostruisce, in modo via via sempre più marcato, le vie aeree, fino a interessare i polmoni e rendendo difficoltosa la respirazione. La progressione è direttamente correlata all'esposizione ai fattori di rischio (il principale è il fumo di sigaretta): più si prolungano le abitudini dannose, più la malattia evolve e peggiora.

Cause

Bronchite cronica: cause principali

È possibile che i soggetti colpiti abbiano una predisposizione naturale alla malattia, che si associa ad altre cause, di tipo comportamentale e ambientale. Le più comuni sono l'esposizione alle polveri e agli agenti irritanti, quali il fumo e i gas tossici, l'inquinamento atmosferico e l'eccessivo tasso di umidità (che favorisce la crescita dei batteri). Più a rischio sono anche le persone che hanno sofferto di infezioni respiratorie nella prima infanzia: si è notato che in questi casi è più facile andare incontro a una riduzione della funzionalità respiratoria e a un aumento dei sintomi respiratori in età adulta. Tutti questi fattori agiscono irritando le vie respiratorie e l'albero bronchiale. Tale condizione, nel tempo, provoca due effetti: da un lato riduce la velocità e il numero delle ciglia (cellule che, con il loro movimento ondulatorio, consentono l'eliminazione dei corpi estranei dall'apparato respiratorio), dall'altro aumenta il volume e l'attività delle cellule che producono muco. Il risultato è una produzione eccessiva di muco, che viene rimosso più difficilmente e tende a ristagnare, diventando più viscoso.

Vedi anche:

• Colpa del fumo

Sintomi

Visualizza le schede dei sintomi più comuni per questa patologia:

• Tosse

Bronchite cronica: sintomi più comuni

A mano a mano che il muco si accumula nei bronchi, le vie aeree si restringono e si ostruiscono, causando un senso di oppressione localizzato al petto e dando luogo alla tosse, che interviene nel tentativo di liberarle dal muco. I sintomi più caratteristici sono proprio la tosse, che compare soprattutto il mattino, un abbondante espettorato di muco e difficoltà a respirare durante sforzi anche minimi. In alcuni casi possono comparire anche dolore al torace e parziale ostruzione delle vie respiratorie, che può complicarsi portando all'insufficienza respiratoria.
Diagnosi

Bronchite cronica: come efftuare la diagnosi

Spesso le persone che accusano i sintomi tipici della bronchite cronica fanno finta di nulla, pensando che si tratti di una banale malattia da raffreddamento o, peggio, di una normale reazione al fumo e aspettano che regredisca da sola. Invece, in presenza dei disturbi descritti, soprattutto se associati all'esposizione ai fattori scatenanti, è necessario rivolgersi a un medico per valutare la situazione. Infatti, anche se per un periodo i sintomi scompaiono non significa che la malattia si sia risolta. In genere, per porre la diagnosi si ricorre a un'indagine specifica: la spirometria. Si tratta di un esame semplice e di facile esecuzione, che misura i volumi respiratori e la velocità dei flussi d'aria, permettendo di verificare la funzionalità respiratoria e la presenza di eventuali disturbi. In pratica, la persona viene invitata a sedersi (con entrambi i piedi appoggiati al pavimento), a indossare uno stringinaso, per evitare eventuali perdite di aria, e ad appoggiare la bocca a un boccaglio sterile. A questo punto deve respirare più volte. Lo strumento è collegato a un computer, che trasforma i segnali ricevuti in valori numerici e immagini grafiche. In questo modo, il medico può rilevare alterazioni funzionali dell'apparato respiratorio.
Cure

Bronchite cronica: cure e rimedi

La malattia non guarisce del tutto, ma può essere tenuta efficacemente sotto controllo. Il primo passo consiste nell'eliminare i fattori di rischio, in particolare il fumo. Il secondo passo è rappresentato dalla cura con i farmaci. Per favorire la rimozione del muco, il medico può prescrivere farmaci mucolitici, che agiscono sulla produzione di muco o rendono più fluido il muco già formato. Per controllare e ridurre i sintomi, lo specialista può consigliare anche i farmaci broncodilatatori, che dilatano le vie respiratorie (ostruite dalla malattia) facilitando l'ingresso di aria e ossigeno nei polmoni. In alcuni casi, in associazione ai broncodilatatori possono essere prescritti anche cortisonici per via inalatoria, che hanno azione antinfiammatoria, o antibiotici, che combattono le infezioni. Di grande aiuto è anche la "ginnastica" specifica, che è in grado di migliorare la qualità della vita e la capacità di eseguire le normali attività quotidiane. Inoltre, la riabilitazione favorisce l'eliminazione delle secrezioni e rinforza la muscolatura respiratoria. Può essere utile anche l'ossigeno-terapia, che prevede la somministrazione domiciliare di ossigeno.
Alimentazione

Seguire un'alimentazione sana, ricca di frutta e verdura, può essere utile per favorire il rafforzamento delle difese immunitarie e aumentare, dunque, la protezione delle vie aeree. Adottare un regime equilibrato e vario aiuta anche a non acquistare peso, che peggiora il problema: i chili di troppo, infatti, aumentano le difficoltà di respirazione e rendono difficili i movimenti.