L'epidemia di obesità è legata alla qualità dei cibi che mangiamo?

I messaggi di salute pubblica che esortano le persone a mangiare meno e a fare più attività fisica non sono riusciti ad arginare l'aumento dei tassi di obesità e malattie legate all'obesità. L'attuale epidemia di obesità è dovuta, in parte, alle risposte ormonali ai cambiamenti nella qualità degli alimenti: in particolare, gli alimenti ad alto carico glicemico, che cambiano radicalmente il metabolismo. Concentrarsi su ciò che mangiamo piuttosto che su quanto mangiamo è una strategia migliore per la gestione del peso.

Epidemia di obesità: i dati

In Italia negli ultimi anni si è registrato un incremento del 18% dell'eccesso di peso e del 60% dell'obesità mentre le statistiche dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) mostrano che l'obesità colpisce oltre il 40% degli adulti americani, mettendoli a più alto rischio di malattie cardiache, ictus, diabete di tipo 2 e alcuni tipi di cancro. Le linee guida dietetiche 2020-2025 dell'USDA per gli americani ci dicono inoltre che perdere peso "richiede agli adulti di ridurre il numero di calorie che ottengono da cibi e bevande e aumentare la quantità spesa attraverso l'attività fisica". Questo approccio alla gestione del peso si basa sul modello di bilancio energetico secolare che afferma che l'aumento di peso è causato dal consumo di più energia di quella che spendiamo. Nel mondo di oggi, circondato da alimenti trasformati altamente appetibili, fortemente commercializzati ed economici, è facile per le persone mangiare più calorie del necessario, uno squilibrio che è ulteriormente esacerbato dagli stili di vita sedentari di oggi. Con questo pensiero, l'overeating (mangiare troppo), insieme a un'attività fisica insufficiente, sta guidando l'epidemia di obesità.

Epidemia di obesità: il modello carboidrato-insulina

Gli autori di "The Carbohydrate-Insulin Model: A Physiological Perspective on the Obesity Pandemic", uno studio prospettico pubblicato su The American Journal of Clinical Nutrition, indicano difetti fondamentali nel modello di bilancio energetico, sostenendo che un modello alternativo, il modello carboidrato-insulina, spiega meglio l'obesità e l'aumento di peso. Inoltre, il modello carboidrato-insulina indica la strada a strategie di gestione del peso più efficaci e durature.

Secondo l'autore principale Dr. David Ludwig, endocrinologo presso il Boston Children's Hospital e professore presso la Harvard Medical School, il modello di bilancio energetico non ci aiuta a capire le cause biologiche dell'aumento di peso: "Durante una crescita improvvisa, ad esempio, gli adolescenti possono aumentare l'assunzione di cibo di 1.000 calorie al giorno. Ma è la troppa assunzione di calorie che scatena la crescita improvvisa o è la crescita improvvisa che scatena la troppa fame nell'adolescente?"

In contrasto con il modello di bilancio energetico, il modello carboidrato-insulina attribuisce gran parte della colpa dell'attuale epidemia di obesità ai moderni modelli dietetici caratterizzati da un consumo eccessivo di alimenti con un carico glicemico elevato: in particolare, carboidrati trasformati e rapidamente digeribili. Questi alimenti causano risposte ormonali che cambiano radicalmente il nostro metabolismo, guidando l'accumulo di grasso, l'aumento di peso e l'obesità.
Epidemia di obesità: carboidrati raffinati e indice glicemico

Quando mangiamo carboidrati altamente trasformati, il corpo aumenta la secrezione di insulina e sopprime la secrezione di glucagone. Questo, a sua volta, segnala alle cellule adipose di immagazzinare più calorie, lasciando meno calorie disponibili per alimentare i muscoli e altri tessuti metabolicamente attivi. Il cervello percepisce che il corpo non riceve abbastanza energia, il che, a sua volta, porta a sentire la fame. Inoltre, il metabolismo può rallentare nel tentativo del corpo di risparmiare carburante. Quindi, tendiamo a rimanere affamati, anche se continuiamo a guadagnare grasso in eccesso. Per capire l'epidemia di obesità, dobbiamo considerare non solo quanto stiamo mangiando, ma anche come gli alimenti che mangiamo influenzano i nostri ormoni e il metabolismo.
Epidemia di obesità: scegliere con attenzione il cibo

L'adozione del modello carboidrato-insulina rispetto al modello di bilancio energetico ha implicazioni radicali per la gestione del peso e il trattamento dell'obesità. Piuttosto che esortare le persone a mangiare di meno, una strategia che di solito non funziona a lungo termine, il modello carboidrato-insulina suggerisce un altro percorso che si concentra maggiormente su ciò che mangiamo. Secondo il Dr. Ludwig, "ridurre il consumo di carboidrati rapidamente digeribili che hanno inondato l'offerta di cibo durante l'era della dieta a basso contenuto di grassi riduce la spinta sottostante a immagazzinare il grasso corporeo. Di conseguenza, le persone possono perdere peso con meno fame e lotta".

Gli autori riconoscono che sono necessarie ulteriori ricerche per testare definitivamente entrambi i modelli e, forse, per generare nuovi modelli che si adattino meglio alle prove. A tal fine, chiedono un discorso costruttivo e "collaborazioni tra scienziati con diversi punti di vista per testare le previsioni in una ricerca rigorosa e imparziale".
Riferimenti bibliografici:

• Am J Clin Nutr