Autismo rivalutato

E se l'autismo fosse soltanto una versione estremizzata della normale intelligenza maschile? La teoria, che potrebbe sembrare sconcertante, è stata espressa in un libro intitolato "The Essential Difference" dallo psicologo Simon Baron-Cohen e ripresa in un articolo sul settimanale americano Newsweek. Secondo l'autore l'autismo non sarebbe altro che uno sbilanciamento tra due tipi di intelligenza: quella utilizzata per comprendere le persone (definita empatica) e quella utilizzata per comprendere le cose (sistematica). Sebbene alcuni di noi dispongano in varia misura di entrambe, molti studi avanzano l'ipotesi che l'intelligenza femminile sia quella empatica, mentre quella maschile sia quella sistematica. Ebbene l'autismo non sarebbe altro che una versione esagerata del profilo maschile, un'estrema passione per tutto ciò che è organizzato in regole abbinato ad una incapacità pressoché totale di cogliere i sentimenti e i desideri altrui. Una ipotesi semplificata ma rivoluzionaria, dal momento che l'autismo non sarebbe più una malattia che necessità di cure, ma semplicemente un'impostazione mentale, quando non addirittura un dono, che le persone possono imparare a modellare.

Differenze precoci

Una conferma all'ipotesi dello psicologo arriverebbe dalla constatazione che la condizione autistica affligga i maschi molto più delle femmine, oltre l'80% negli Stati Uniti. Un caso? Non è così secondo l'ipotesi del libro, che anzi ipotizza primi segnali di questa attitudine già nella primissima infanzia. Le neonate di sesso femminile, infatti, si soffermerebbero più a lungo sui volti delle persone rispetto ai maschi più attenti ai movimenti meccanici. Un attitudine che cresce con il passare del tempo quando le bambine sono molto più abili ad inventare personaggi fittizi e successivamente a cogliere passaggi errati in una storia. Abilità che in età adulta si consolidano in una maggiore capacità di interpretare sfumature nella voce o espressioni del viso. I maschi compensano con una maggiore capacità di ragionamento meccanico e spaziale, piccoli ingegneri che già a due anni evidenziano attitudine per tutto ciò che ha a che fare con le riparazioni di oggetti meccanici. In questo quadro, peraltro, non va sottovalutato l'effetto dei condizionamenti sociali, anche se per molti ricercatori gli ormoni sessuali definirebbero oltre che il corpo anche la mente. E l'autismo?

La percezione degli altri

Nella sua forma tradizionale la sindrome lascia le persone affette prive di impulsi sociali. I bambini hanno grande difficoltà a comunicare e percepiscono gli altri come oggetti imprevedibili. Ma d'altro canto, come il film Rain Man insegna, sono spesso abili organizzatori e classificatori, molto interessati nel categorizzare le informazioni. Un caso sintomatico è quello raccontato dalla responsabile della Community Services for Autistic Adults and Children, di un paziente che ha memorizzato la top ten di una rivista musicale specializzata a partire dal 1947! Un caso eclatante, d'accordo, ma sintomatico della capacità frequente in questi soggetti di soffermarsi su particolari apparentemente banali e di saper svolgere compiti orientati ai dettagli. Succede così che se il punteggio dei soggetti autistici, in test che prevedono l'interpretazione dei sentimenti e delle espressioni altrui, è molto basso, se si tratta invece di individuare una figura nascosta in un disegno complesso il risultato è comparabile a quello medio dei soggetti di sesso maschile se non in alcuni casi migliore. Da qui la conclusione del team di Baron-Cohen è che si tratta di soggetti con tratti maschili estremizzati. Ma non finisce qui. La grande attenzione ai dettagli, la preferenza per la parte rispetto al tutto, la tendenza a elaborare le informazioni un pezzo per volta è assolutamente unica. Un modo di ragionare alla rovescia che spiega molti aspetti dell'autismo dalla memoria enciclopedica, alla rapidità nel calcolo fino alla estrema sensibilità a luci e suoni. Secondo alcuni sarebbe, così, accreditata l'ipotesi che la condizione sia legata ad un iper sviluppo cerebrale nei primi anni di vita. Una sindrome con aspetti geniali che potrebbe diventare addirittura una risorsa. Un aspetto questo non affrontato da Baron-Cohen che si limita a rivalutare la condizione autistica conferendole una dignità lungamente negata. E non è poco.

Marco Malagutti